Proyecto A1

El periódico Los Angeles Times publica un buen resumen (“A peek into the future”) de las principales tendencias tecnológicas de futuro, aunque sin ponerles una fecha concreta.

Empieza recordando aquellas entrañables predicciones de los años 50, que nos habrían llevado a un mundo de coches voladores, turismo espacial y comida en pastillas, en fin todas esas cosas tan habituales en nuestros días. Y también como nadie fue capaz de predecir la multiplicación de ordenadores, las comunicaciones móviles y. sobre todo, Internet.

La visión es, como aquellas de hace medio siglo, utópica y optimista, pero ¿no es el futuro un lugar para soñar? Así que, con las debidas precauciones, este es el resumen de tecnologías futuras que un día de estos (¿Quizá en 2020?) podríamos conocer, junto con algunos comentarios de nuestra propia cosecha:

Energía

Medidores, y su multiplicación. La preocupación por el calentamiento global y los precios de la energía se traslada a una mayor demanda de control sobre el consumo. Lo cierto es que ya hay estudios que demuestran que la presencia de medidores de consumo en el automóvil reducen el combustible utilizado. Un mayor conocimiento del consumo energético que se hace en cada momento (por ejemplo, con medidores visibles dentro de la vivienda, incluso en la TV) ayudaría a reducirlo. Hay una iniciativa bastante ambiciosa en el estado de California para extender su uso.

Electricidad sin cables. El sueño de Tesla: transmitir energía eléctrica a través del aire. Lo cierto es que la carga de dispositivos móviles (como teléfonos o reproductores de audio) a través de superficies similares a alfombrillas de ratón ya son posibles (como el myGrid de Duracell). Una empresa creada desde el MIT (WiTricity) pretende ofrecer transmisión energía sin cableado a partir de 2011. De momento opera en distancias cortas del orden de los dos metros y de forma completamente segura (no hay peligro de electrocución). Parece más apropiada para interiores y carga de dispositivos pero … quién sabe.

Transporte

Los automóviles que llevan años aumentando la cantidad de electrónica incluida en ellos, hasta el punto de que el porcentaje de averías motivado por la electrónica ha crecido hasta acercarse al de averías propiamente mecánicas. La siguiente etapa es la incorporación de inteligencia y conectividad, fundamentalmente para mejorar la seguridad evitando colisiones, y para aumentar la velocidad y fluidez del tráfico.

Hay proyectos en curso (IntelliDrive) para aprovechar la presencia de automóviles en una vía a partir de las señales de sus móviles, y advertir a sus conductores de incidencias como tráfico lento o interrupciones.

También hay en curso iniciativas, tanto en Brasil, como en Japón y la Unión Europea para incorporar teléfonos móviles en vehículos con objeto de hacer una llamada de emergencia automática tras una colisión.

Un paso más allá es la conducción automática. Ha habido avances espectaculares en el programa del DARPA “Urban Challenge”, y hay un proyecto danés muy avanzado, el RUF con un sistema paralelo de vías elevadas para vehículos, similar a lo que se podía ver en “Minority Report”: vías convencionales para vehículos con conductor, y vías especiales para conducción automática. Lamentablemente, el coste puede ser colosal.

Sin embargo, posiblemente el principal problema que impide avanzar en la conducción automática de vehículos es legal y no tecnológico. Mientras no quede clara de quien la responsabilidad en caso de accidente, los fabricantes no avanzarán en este sentido, y claro, eso en el caso de que la responsabilidad no acabe siendo suya.

En cuanto a la aviación, hay un ambicioso programa llamado N+3 para una nueva generación de aviones de transporte para 2035.

Se trataría de aviones más silenciosos, limpios y eficientes, en lugar de más rápidos o de mayor capacidad como hasta ahora. Eso hace que se esté experimentando con combustibles tan “exóticos” para la aviación como el gas natural o biocombustibles.

El ascensor espacial, una idea aparentemente bastante loca, que está recibiendo mucha atención desde que la nanotecnología empezó a mostrar las posibilidades de nuevos materiales. La idea es desarrollar un sistema capaz de elevar cargas desde la superficie terrestre a alturas suborbitales (como la de la Estación Espacial Internacional) usando un sistema similar al de los ascensores que conocemos en la actualidad. Conceptualmente es posible siempre y cuando se cuenten con materiales mucho más ligeros y resistentes para los cables, como parece que podrían obtenerse a partir de nanotubos.

El ascensor sería mucho más económico que el sistema actual de lanzamientos, y llevaría personas y materiales a un punto desde el que sería muy más barato y eficiente el transporte.

Otra aproximación es la escarela (“stairwell to heaven”) que quieren construir en la Universidad de Toronto usando materiales ligeros e inflables.

Televisión

La 3DTV o televisión tridimensional. Se trata de una línea que reúne toda la atención de la industria desde hace un tiempo (hay algunas referencias en La Cofa), especialmente tras la buena acogida que está teniendo el cine 3D, que parece una medida para reducir la pérdida de espectadores.

A día de hoy la tecnología dominante se basa en el uso de gafas, como en el cine, desde que este mismo año Philips abandonó –parece que momentáneamente- su desarrollo de 3DTV sin gafas. Las gafas rompen con el uso habitual de la TV, como una experiencia compartida, entre varias personas, pero encaja perfectamente con los juegos –esencialmente individuales. Un problema asociado al uso continuado de gafas es que puede producir desorientación y nauseas, pero ya han presentado soluciones.

En principio las próximas Olimpiadas se transmitirían en 3D, y un canal inglés, Sky-TV iniciaría emisiones de este tipo en algún momento de 2009 ó 2010.

Plasma-láser. Se trata de una tecnología que proyecta imágenes en el aire. De momento sólo permite trabajar con puntos, y precisa de gafas, pero podría haber pronto prototipos que proyecten objetos 3D bajo un domo de plástico.

Hologramas “tocables”. Ya han sido presentados, y ofrecen una curiosa experiencia en la que se puede interactuar con objetos proyectos holográficamente. No se “tocan”, pero se detecta la proximidad de la mano para hacer que reaccionen. Muy “Star Treck”

Medicina

Otro campo extraordinariamente activo. Ya existen instrumentos miniaturizados que se podrían insertar en el cuerpo y controlar remotamente, claramente inspirados en el “Viaje Alucinante” de Asimov.

El siguiente paso es la nanocirugía, que llegaría a actuar sobre células individuales. Ésta es una de las promesas de la nanotecnología, pero está aún muy lejos, incluso de los laboratorios.