(También se puede consultar las ediciones de los años 2009 y 2011 de este artículo)

Cada año, Technology Review (TR), la revista de referencia del MIT, publica una lista de tecnologías emergentes que deberían “cambiar nuestras vidas”. Al igual que la edición de 2009, vamos a comentar parte de esas tecnologías. Las demás, las que caen dentro del área de las TIC (Tecnologías de la Información y las Comunicaciones), están comentadas en el blog La Cofa.

Cada año esa lista varia, y algunas tecnologías acaban evolucionando hacia algo tangible, mientras que otras deben esperar aún para madurar … si es que lo hacen finalmente. De todas formas, la gente del TR suele tener muy buen criterio a la hora de seleccionar lo que puede tener más impacto, sobre todo en el corto y medio plazo.

La lista completa de la selección de 2010 es ésta:

• “Real Time Search”
• “Mobile 3-D”
• “Engineered Stem Cells”
• “Solar Fuel”
• “Light-Trapping Photovoltaics”
• “Social TV”
• “Green Concrete”
• “Implantable Electronics”
• “Dual-Action Antibodies”
• “Cloud Programming”

Veamos ahora algunas en detalle (las demás están comentadas en otro sitio):

Combustible Solar: los biocombustibles en fondo se producen a partir de dióxido de carbono y agua, aunque para ello se usan “intermediarios” como cereales o algas. La empresa Joule Biotechnologies trata de ahorrarse ese paso usando unos microorganismos capaces de producir de forma continua el biocombustible con menos terreno, energía y agua que, por ejemplo, con maíz. El secreto está en la ingeniería genética aplicada que hace que, por ejemplo, la capacidad de multiplicación los microorganismos esté reducida para que empleen más energía en producir biocombustible, buscando reducir la cantidad requerida, frente a otros equipos que buscan aumentar rápidamente la biomasa. La apuesta es arriesgada pero esperan ofrecer un combustible competitivo con los fósiles dentro de pocos años.

Células fotovoltaicas que atrapan la luz: partiendo de las limitaciones de las células fotovoltaicas convencionales de silicio (caras), y de las de silicio amorfo (ineficiente), Kylie Catchpole de la Universidad de Camberra buscó una aproximación completamente diferente. Bas Bsándose en el cocepto de plasmón aplicado sobre tecnologías de película fina de silicio amorfo, más barato. El resultado es que los fotones quedan “atrapados”, rebotando y produciendo más energía que con los medios convencionales. El resultado final sería una posible aplicación a gran escala de una tecnología prometedora pero hasta ahora ineficiente.

Anticuerpos de acción dual: hasta ahora los anticuerpos disponían de un único receptor especializado en un determinado antígeno. Eso supone que un tratamiento contra una serie de agentes patógenos requiere un medicamento para cada uno de ellos. El trabajo de la Genetech ha permitido combinar en una misma molécula de dos medicamentos usados contra el cáncer de forma que un mismo tratamiento pueda actuar en dos frentes. Esto supone reducir costes de producción y el precio de unos tratamientos que se cifran en decenas de miles de euros, y al mismo tiempo reducir las posibilidades de las células cancerígenas de mutar y hacer resistentes a los fármacos.

Electrónica implantable: la nueva generación de dispositivos médicos implantables ofrecerán una combinación de monitorización, pruebas, y dispensación de medicamentos. Posiblemente el principal cambio introducido por esta nueva generación está en los materiales, fundamentalmente seda y derivados, que no causan rechazo, y no requieren cirugía para ser eliminados ya que se disuelven naturalmente (excepto el silicio y los LEDs que se eliminarían con facilidad).  En el futuro, podría implantarse uno de estos dispositivos en una persona operada recientemente para monitorizar su estado y suministrar medicamentos de forma automática ante cambios en sus parámetros.

Cemento verde: la fabricación de cemento consume una gran cantidad de energía y produce muchísimo dióxido de carbono: fabricar una tonelada de cemento libera de 650 a 920 kg de CO₂, en total supone el 5% de las emisiones mundiales. Una empresa con sede en Londres ha presentado un cemento que absorbe más CO₂ del que se libera en su fabricación, hasta unos 100 kg por tonelada.  Ahora mismo, que el precio sea competitivo con los cementos convencionales depende de la producción en masa de este material, lo que requiere una considerable inversión.

Ingeniería en células madre: partiendo de los trabajos que han permitido crear células madres a partir de adultos (resolviendo así cuestiones legales, y problemas de escasez de material) se han creado células iPS (o células madre pluripontentes). Se han convertido en la fuente primaria de tejidos humanos, como músculo cardiaco, que luego usan las empresas farmacéuticas, por ejemplo, para validar la toxicidad y efectividad de nuevos medicamentos. Derivando esas células de personas con desórdenes genéticos específicos, se puede experimentar la viabilidad de medicamentos desarrollados para atacar esas afecciones.