Este artículo se publicó en el número 206 de julio de 2010 de la revista Novatica de la Asociación de Técnicos de Informática (ATI) con el título “Mapas tecnológicos”. Lo vuelvo a publicar aquí con cambios menores y como parte de la serie “MMXX” sobre el futuro en el año 2020 como anticipo al mapa de tendencias que culmina la serie.

Los mapas son una de las muchas formas de representar la realidad. Aunque al hablar de mapas pensamos siempre en la cartografía, en la representación de la superficie de la Tierra, existen muchos otros mapas: de ideas, de sistemas, de mercados, de elementos físicos, de estrellas, del cuerpo humano.

La representación gráfica de la realidad física cumple muchas funciones:

• Para empezar, nos ayuda a recoger y actualizar el conocimiento que tenemos. Pero ese conocimiento no es estático: la actividad humana cambia el territorio (carreteras, ciudades), y nuevas formas de representación se superponen a las clásicas (imágenes de satélites, o reconstrucciones tridimensionales de la ciudades).
• Los mapas recogen también las relaciones entre las distintas partes del mundo: carreteras, rutas, líneas de transporte, infraestructuras, … Toda esa información describe un mundo interconectado.
• Los mapas son una herramienta básica para conocer nuestra posición, y ponerla en el contexto del conocimiento (geográfico, ideas, APIs, …) que representan.
• Y,  como complemento de lo anterior, sirven para dibujar el camino recorrido y planificar nuestros próximos pasos. Los mapas, ayudados por herramientas que nos ayudan a identificar nuestra posición, son unos componentes básicos para la planificación.

Si pueden hacer todo esto para la geografía y el conocimiento del mundo físico ¿Podrán hacer algo por la tecnología, su gestión y estrategia?

Los mapas no tienen porqué limitarse al mundo físico. Una larga serie de diagramas, convenciones de representación y modelos gráficos sirven desde hace tiempo para mostrar conceptos e ideas, su disposición y relaciones. Incluso se ha roto la convención geográfica para representar elementos puramente cartográficos, como el mapa del Metro de Londres de Harry Beck en 1931.

Los mapas mentales (mind maps), mapas de ideas, diagramas de descomposición o relación, por mencionar sólo algunos, son herramientas que permiten realizar una representación visual de conceptos por lo general alejados de la cartografía. En las TIC manejamos desde hace tiempo mapas de red o de sistemas.

Una de las fuentes de inspiración han sido los mapas de tendencias futuras, como el que periódicamente actualiza Richard Watson es su estupenda web “What’s next”. Este mapa combina información sobre tecnologías, sus relaciones, evolución temporal, y elementos adyacentes, usando una metáfora visual muy cercana a un mapa de transporte como el ya mencionado de Beck.

Mapa de tendencias futuras de “What’s Next”

La tecnología es tan susceptible de ser cartografiada como otras muchas áreas de la actividad humana, y además cuenta con dimensiones (interrelaciones, evolución temporal, dependencias) que la hacen especialmente apropiada para ser plasmada en un diagrama.

Los diseños de circuitos y componentes son en sí mismos mapas, pero hemos podido plasmar gráficamente ideas como ocurre, por ejemplo, con los diagramas UML, un completo conjunto de mapas capaces de representar relaciones, comportamientos o dependencias.

Una aplicación de los mapas en la tecnología

Una de las tareas del Observatorio Tecnológico de Telefónica Investigación y Desarrollo ha sido  identificar las principales tendencias tecnológicas para apoyar la toma de decisiones estratégicas de la compañía. Para ello se realizan labores de observación sobre todo tipo de fuentes, recopilando gran cantidad de información. Los datos recogidos tienen orígenes, alcance, orientación, y formato muy diverso. Convertir esos datos en información valiosa, y presentarla de forma que se facilite el trabajo de análisis es uno de los principales retos.

Este trabajo se ha apoyado en el uso de medios gráficos de representación de la información, experimentando con nuevas formas y herramientas. La metáfora cartográfica ha demostrado ser muy bien aceptada por personas de perfil e intereses muy variados. Los mapas de tecnologías, de futuro o de tendencias son recibidos con naturalidad y los conceptos que representan, muy alejados de lo que tradicionalmente se puede considerar parte una cartografía, se amoldan con naturalidad a las dimensiones de un mapa. Mencionaremos ahora algunos de los más relevantes de acuerdo con la experiencia, el uso que se les ha dado, y la aceptación de sus usuarios.

Una de las primeras enseñanzas aprendidas fue determinar en qué casos merece la pena apoyarse en herramientas y cuándo es suficiente una vista estática. Para empezar, la información manejada tiene muchas dimensiones. Por ejemplo, para una misma tecnología o temática de naturaleza tecnológica se acumulan números parámetros, algunos literales y descriptivos, mientras que otros pueden recibir valores que permiten la comparación y la ordenación: madurez, relevancia, horizonte de aplicación, sentido de tendencias en citas o patentes, por citar sólo algunos ejemplos. Esta variedad de parámetros sugiere que no hay un único análisis, si no muchos posibles. Por ejemplo buscar áreas de interés identificando las de alto potencial, horizonte de aplicación lejano y con poca presencia en IPR; o las que definen el próximo “hype” a partir de horizontes medios, alta relevancia y tendencias crecientes en medios generales y especializados.

No es de extrañar que una de las primeras aproximaciones para representar esta información pasara por contar con una herramienta capaz de manejar las distintas dimensiones y generar mapas de acuerdo con los intereses y necesidades de sus usuarios. Se adoptaron tres tipos de representaciones gráficas en esta herramienta: tagcloud dinámico y estático y treemap.

El tagcloud (o nube de etiquetas o tags) es una forma simple de destacar un parámetro jugando con el tamaño de la tipografía empleada, de forma que, por ejemplo, los nombres de las tecnologías más relevantes en un ámbito determinado aparezcan con un tipo de letra mayor que las que tiene una menor relevancia. El uso de colores permite añadir una segunda dimensión, por ejemplo representar la madurez con varias tonalidades de un mismo color. Este tagcloud puede ser una representación estática, indicada para ser impresa, o dinámica, apropiada cuando el número de términos es muy elevado.

Un ejemplo de nube de tags o tagcloud

El treemap, como el mostrado a continuación, es una representación de uso frecuente en ámbitos diversos como el mercado de valores, donde el tamaño de cada caja representa el volumen de capitalización de una empresa y el color (en una graduación de verde a rojo) la tendencia de la sesión. Permite la agrupación de valores, y añadir información a cada caja más allá del nombre siguiendo el estilo de las representaciones clásicas de la tabla periódica de elementos.

Treemap

Una de las ventajas derivadas del uso de treemaps es que se adaptan muy bien a la representación de capas, un concepto muy frecuente en comunicaciones e informática. De esta forma es posible disponer en capas horizontales agrupaciones de temáticas tecnológicas que tengan una relación de dependencia entre sí. Por ejemplo, pueden dejarse las tecnologías que supongan la infraestructura de comunicaciones y sistemas en la base e ir colocando sobre ellas otras capas cada vez más cercanas a los servicios finales de usuario.

Los treemaps permiten mostrar en una misma representación varios datos: el tamaño de cada caja, su color, su localización (arriba o abajo, a la derecha o la izquierda, con un sentido más “cartográfico” que otras representaciones), la tipografía usada, y la posibilidad de incorporar iconos simples. La máxima utilidad de estas representaciones se consigue con el uso de una herramienta que permite construir vistas a medida, y ampliar la información al pinchar sobre cada caja.

Una última nota con respecto a los grados de libertad que se ofrecen a los usuarios: aunque hay una gran variedad de preguntas que se pueden plantear a una herramienta de esta naturaleza, es mejor contar con un juego de vistas predeterminadas que ayudan a los usuarios a no partir de cero resolviendo las necesidades más habituales.

A pesar de su capacidad para mostrar información, hay algunos aspectos fundamentales que quedan fuera de su alcance. El treemap es en el fondo una representación estática, fácil de imprimir, y que permite acumular muchos datos en una misma vista, pero que no es capaz de mostrar las relaciones entre los elementos del mapa. Un mapa de relaciones dispone de esa capacidad, aunque a costa de un precio: la cantidad de información (parámetros) es menor, en cada vista sólo puede mostrarse satisfactoriamente un subconjunto de los elementos del mapa, y es imprescindible contar con una herramienta.

Mapa de relaciones

Las relaciones entre las temáticas tecnológicas pueden ser muchas: dependencia, precedencia, complementariedad. El uso de un mapa de relaciones, además de mostrar el entramado de conexiones entre tecnologías, ayuda a identificar situaciones de especial relevancia: componentes aislados, sin relación con el resto de mapa; “hojas” o elementos terminales, que tienen pocas relaciones con el resto del mapa; o “nodos”, elementos centrales con numerosos nexos con otros componentes. En este último caso, tiene especial importancia identificar los elementos con más relaciones, ya que de ahí pueden extraerse conclusiones como identificar componentes de base o de mayor importancia para la estrategia tecnológica de una organización, aunque no sean necesariamente los de mayor impacto o relevancia.

A la hora de tratar con la variable tiempo, muy frecuente en el trabajo de observación tecnológica, hay una representación muy apropiada: el radar. Como se puede ver en la siguiente figura, un radar muestra una serie de semicírculos concéntricos cada vez más alejados del centro que representa el momento actual. De esta forma, un elemento puede ubicarse rápidamente en el tiempo. Con el uso de sectores que dividen cada semicírculo es posible además hacer una clasificación temática (por ejemplo, similar a las capas descritas en el mapa anterior).

Radar

En la imagen, la distancia del centro representa el plazo de aplicación (corto, medio, largo), y los sectores la clasificación temática. Una vez más, el uso de colores, tipografía e iconos, permite añadir información adicional sobre el mapa, por ejemplo usando negrita para destacar las temáticas más relevantes.

Hay otras representaciones que se ha utilizado con éxito para propósitos muy particulares. Por ejemplo, combinaciones de ejes cartesianos con círculos cuyo tamaño y color añaden información, o nube de círculos que destacan unos elementos frente al conjunto, tal y como se puede ver en la siguiente figura.

Nube de puntos

Al margen de estas vistas, basadas en representaciones estandarizadas, hemos ido experimentando y creando otros modelos de visualización propios y que tienen la capacidad de mostrar el máximo grado de información en una sola vista.

Por ejemplo, el de la siguiente figura se ha creado para mostrar, en una sola imagen, toda la información relativa al uso de tecnologías en una empresa. Funciona de la siguiente forma:

En lo que se refiera a la disposición del mapa, cada sector recoge las áreas operativas. Las tecnologías comunes se engloban en un área de “soporte”. La relevancia estratégica de cada temática queda reflejada en la cercanía al centro. De ahí, que el rectángulo interior contenga las tecnologías consideradas “estratégicas” por la compañía.

El tamaño de las cajas revela importancia de cada tecnología, distinta de la relevancia estratégica, ya que un mismo componente puede ser imprescindible para la operativa, pero no necesariamente estratégico para el negocio. Un código de colores indica el estado de implantación de cada tecnología, y unos iconos aportan información adicional sobre su uso, dominio, etc.

Mapa tecnológico de una empresa

El último ejemplo de esta aproximación a los mapas tecnológicos se puede ver en la última imagen. Se trata de un mapa que recoge las tendencias tecnológicas más relevantes para una empresa.

Los sectores representan las áreas temáticas en las que se han agrupado las tendencias tecnológicas. Los círculos concéntricos representan la relevancia que cada tendencia concreta tiene para la empresa. El tamaño, color y tipografía permite distinguir las tendencias más o menos relevantes en el mercado. Con ello se pretende cruzar la relevancia global con la que pueda tener para la actividad concreta de una organización. El resultado es bastante sencillo y limpio:

Mapa de tendencias

Los dos últimos mapas recogen una gran cantidad de información en una única vista y están pensadas para ser impresas, aunque pueden ser soportadas por herramientas. En nuestra experiencia es muy importante anticipar el uso de cada mapa para valorar si es preferible adoptar una vista estática y manual, al desarrollo de una herramienta. El medio más apropiado de consulta (pantalla, documento o gran formato) es otra de las variables que hay valorar a la hora de decantarse por una vista u otra.

A modo de conclusión

Los mapas tecnológicos proporcionan herramientas de análisis y comunicaciones muy potentes.

Experimentar con todo tipo de mapas y formas de representación nos ha permitido ir depurando el catálogo de vistas disponibles y determinar cuáles son más apropiadas para según qué propósito. El complemento de herramientas interactivas de consulta ha resultado para potenciar el uso de la información disponible.

Por último, valorar convenientemente la audiencia, uso y expectativas de la información representada por este medio, permite seleccionar la aproximación más apropiada en cada caso.