Entre los años 2005 y 2006, la BBC produjo una serie de programas bajo el título genérico de “If …” (“¿Y si …?) en los que en un formato de pseudocumental, se planteaban situaciones hipotéticas futuras. La lista de temas es reveladora: “… dejamos de enviar ayuda a África”, “…. si las drogas fueran legales”, “… si la clonación puede curarnos”, etc. Recientemente he dado con un episodio de la serie, emitido en España por la cadena Cuatro: “Y si … se acaba el petróleo” (“If… The Oil Runs Out”). No tengo muchas referencias del resto de los programas, pero éste parece un buen ejemplo, y además recoge uno de los más clásicos escenarios distópicos actuales.

En la serie se mezcla el documental, la ficción y la prospectiva. A través de una historia cotidiana (en este caso dos familias en ambos lados de Atlántico) se muestran las consecuencias del acontecimiento, mientras que el marco se define con datos históricos, y el escenario futuro con entrevistas (como al mítico Ministro de Petróleo de Arabia Saudí y relevante figura en la OPEP de los años 70, Ahmed Zaki Yamani) y estimaciones. El tono de la serie es quizá excesivamente melodramático en la parte de ficción, pero correcta en la parte documental. El horizonte temporal se fija en 2016, diez años después de la grabación del programa.

Posiblemente, lo más destacable de este ejemplo sea que el agotamiento del petróleo se muestra como un proceso gradual cuya manifestación más visible es un dramático aumento del coste de los carburantes. Como muestra, este gráfico donde se presenta la evolución del precio nominal y real (a precios de 2008) que ha seguido el petróleo desde se tiene noticia de estos datos:

(hay que tener en cuenta que 2009 fue en periodo de caídas, mientras que en el momento de escribir estas líneas estamos ante otro periodo de alzas, acercándose a los 85 dólares nominales, otra vez un nivel de 2008).

Es decir, no cabe esperar que de repente deje de haber gasolina. Con lo que tenemos que contar es con que la escasez se manifestará en una espiral de precios cada vez mayores. La principal consecuencia se muestra en el documental, y es bastante esperable: el arranque de una crisis económica motivada por el encarecimiento de los precios, especialmente del transporte. Otras importantes consecuencias son el alza de la calefacción (dramática en regiones nórdicas), la escasez de productos importados y especialmente los alimenticios, el desabastecimiento, quiebra de empresas y paro.

El caso es que hay reservas para mantener, al menos durante décadas, un ritmo de extracción tan desaforado como el actual durante mucho tiempo, el problema parece venir por dos frentes.

Para empezar está la accesibilidad de esas reservas. Buena parte del crudo se encuentra en lugares o bajo formas que encarecen enormemente su extracción, aunque en un escenario de escasez esas reservas, actualmente relegadas, serían una fuente adicional de petróleo aunque a un precio muy alto. Los intentos por identificar nuevos campos petrolíferos viables, han llevado en los últimos tiempos a abrir la prospección en regiones hasta ahora protegidas, como la costa atlántica norteamericana, o la reserva ártica de Alaska.

Sin embargo, la tasa de descubrimiento de nuevos campos se ha estancado o incluso disminuye:

Además, los costes de la exploración también crecen con la dificultad de encontrar nuevas fuentes. El siguiente gráfico muestra la profundidad a la que se ha tenido que perforar en la costa en plataformas destacadas de los últimos 16 años:

El otro frente que nos empuja a una situación como la que describe el documental es el crecimiento del consumo en países emergentes, sobre todo China. En un momento de debilidad económica en los principales países consumidores coincide con el crecimiento del consumo y expansión económica de economías emergentes. Estados Unidos ha reducido su consumo de petróleo en un millón de barriles diarios, que ha sido la misma cantidad que aumentado el de China. Con mayor capacidad económica, y un esfuerzo de años en captar reservas, sobre todo en África, ponen a China en una situación inmejorable para desviar recursos hacia ella, mientras que otras economías muy dependientes, pero debilitadas, como las europeas, podrían tener dificultades.

Un efecto que no se muestra en el programa, pero que también estaría presente, es el de una fluctuación entre precios y consumo: un petróleo más caro presionaría a la baja al consumo, que al reducir la demanda abarataría el precio, lo que estimularía el consumo. Aunque la tendencia resultante acabe siendo creciente, habría una continua sucesión de altibajos.

Por último, hay otro factor que ayuda a retardar o al menos a limitar los efectos de una potencial escasez. Los esfuerzos por encontrar fuentes alternativas y por reducir el consumo también tienen un efecto de tirar del precio a la baja, aunque sea a costa de cuantiosas inversiones, cuyos resultados aún no están a la vista.

Al final del proceso nos tendremos que resignar a darle otra utilidad a algunos de los iconos de este inicio de siglo, como se puede ver en el siguiente video: